这厢魏氏
党琢磨不透新帝
心思，各个惶惶不可终日，那厢十七岁登基崇祯帝却也如履薄冰，不敢有半刻掉以轻心。
朱由检不像他那只喜欢做木匠哥哥朱由校，他有心学尧舜之治，亦有心做中兴之主，虽早已视这位嚣张跋扈九千岁为眼中钉，却也知道抚剿并用，不能惹得狗急跳墙。他面厚待魏党众人，面又力图在内阁与六部中安插自己信任东林党人——虽不能明着就替左杨二人昭雪，倒也唰唰挥朱笔免去
余党连坐，又举平反万历年间几桩冤狱。
朱由校在世时不爱上朝，彼时当朝秉政正是九千岁。而今弟弟掌权，明面上对这司礼监秉笔太监也不能怠慢，故每召内阁大学士等议政，也必召魏忠贤觐见。
自新帝登基，魏忠贤出入太和殿自得万分小心，听皇帝召见，立时便传叶千琅与自己同往。
太和殿内，崇祯敛容道：“而今匪患四起，辽东吃紧，朝廷正值用人之际，幸得漠北穆氏土司收编强寇刀连城，主动出兵援辽，于浑河大败后金四贝勒莽古尔泰。朕已加拨穆氏土司白银万两、加封刀连城为镇西将军，让他们为朕攘外安内，兴邦定国！”
又设计迫使兵部尚书崔呈秀主动请辞回乡。
崔呈秀何许人也？既是魏忠贤坚实臂，也是魏党中真正掌权只大手。
若说开始魏忠贤还抱有侥幸之心，想着能继续当他呼风唤雨九千岁，眼下这形势竟是再不能揣着明白装糊涂，必得给自己备条后路。
于是着些人寻匹骏马送去叶府，说是碰巧又见匹不啻赤兔好马，知他失雪魄之后，直没寻着合心意坐骑。
那拨人送马而来却时不走，满屋满院地张望打量，看似无意地问声——自打这叶指挥使自漠北回来，九千岁偶或旁敲侧击探探口风，可真真正正、明明晃晃也只问过这回。
不待九千岁生疑发问，另太监声尖细喉音已响彻金殿：
传穆氏土司单小虎、镇西将军刀连城觐见——
右半边身子莫名疼，叶千琅应声回头，先眼瞧见单小虎，目光移向他身旁，又见个身形颇为熟悉白袍人。
“厂公令
等问句大人，东西拿回来吗？”
眼前端是匹好马，蹄骨坚硬，肌肉贲张，毛色白中泛金，其魁伟雄奇之态尤甚雪魄，想必也真能与赤兔争。叶千琅将目光自马身上挪开，平静回道：“劳烦回禀厂公，卑职失职，有负厂公重托。”
提及赤兔马，免不得就得想到吕奉先，叶千琅心里明镜也似，这是魏忠贤变着法儿地刺探自己到底起没起异心。
这些年叶指挥使不争浮名，不攘虚利，虽是魏党之中最利柄杀器，指哪儿打哪儿是从未有怨尤，倒也刻不忘提醒自己，顺境尚有烹狗藏弓之虞，何况目下已是大厦将倾，他魏忠贤知道以那件稀世宝贝讨好新帝，自己却也不傻。
几姓家奴都无关痛痒，活下去才最要紧。
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