布拉娜·沙日科和罗茜·吉尔伯特从刚到中国时起就彼此认识
。她们有着相似
可怕经历。她们都是来自比萨拉比亚（Bessarabia）俄罗斯-波兰混血儿，这个地区现在被摩尔多瓦和乌克兰分而治之。她们都曾在家乡被帅气男人诱拐到伦敦。在伦敦滑铁卢火车站附近肮脏公寓里，她们都遭到轮*。
随后，她们被送到伦敦东区妓院里接客，并于同时得知自己工作地即将随着大英帝国贸易路线转移至东方。她们故事在19世纪末那些贫穷东欧女孩间不足为奇——她们不过是声名狼藉“白奴贸易”中两个受害者而已。
新世纪到来，日子却没有变得更好。第
次世界大战和沙俄崩溃使白人流亡者如潮水般涌入中国。他们大多身无长物，两手空空。1920年代早期，有大批俄罗斯妓女出现在北平、天津和上海。当时，布拉娜和罗茜接个客人收入还不到1美元。
她们在年轻时也许曾是被贩卖猎物，但之后她们就沿食物链层层向上攀登。她们有自己生意，最后发展到自己掌有间妓院。布拉娜妓院开在天津，那座位于中国北方熙熙攘攘大城市；罗茜则在北直隶湾营口奋斗，那里是个小型通商口岸。据说布拉娜很有头脑，懂得如何取悦顾客，以及如何拉拢警察和*员。她妓院开在英租界博罗斯道，在那里，有头有脸天津客人从来不需要花费分钱。于是，她事业向顺风顺水。
布拉娜唯竞争对手是桑格（Sanger）姐妹，她们是出生在波兰犹太人。在1904年日俄战争爆发后，她们就来到中国做起这门生意。人们都知道姐妹俩让自己亲生女儿同买来法国和比利时姑娘起在妓院工作，她们丈夫则做些体力活，所以这是家族生意。桑格姐妹在日军控制亚瑟港还有家廉价酒吧，专门接待俄罗斯水手。这家酒吧就在海河在北直隶湾入海口对面。她们还有个姐妹回到欧洲，为她们生意物色女孩，并在法国鸡头协助下，从马赛把女孩们偷渡到天津。
桑格姐妹妓院是大家公认龌龊低等、充满梅毒病菌下水道，最好留给水手们享用。布拉娜对经营这种地方毫无兴趣。尽管她自己妓院也没有好多少，但她有自己原则。布拉娜手下女孩只要染上d,y，或有点嗜酒倾向，或染上梅毒，或欺骗客人（除非事先得到允许），就会被赶出去，没有任何条件可讲。拜布拉娜和当地执法机关良好关系所赐，她们会被赶出博罗斯道，被赶出通商口岸，或被赶上随便去哪儿辆火车，总之就是让她们有去无回。如果有谁胆敢无视布拉娜·沙日科回到天津，其下场很可能就是死亡。现在，她正琢磨着向北平扩张事业。
摆在布拉娜面前难题是，北平与天津完全不同。天津是通商口岸，那里巡捕和政客都是欧洲人，只要适当妥协，她就
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