经济生产值出现“大分流”前，
小部分欧洲人主导
构建全球经济联系
过程，而这过程当时只是间断性且逐步发生，这不仅对棉花产业，而且对全球各处人类社会都带来重大后果。“大分流”首先是国家权力、国家和资本所有者之间特殊关系分流。在这过程中，诸多独立棉花世界转变成个以欧洲为中心棉花帝国。
1492年，克里斯托弗·哥伦布在美洲登陆，这是重塑全球联系第个重大事件。这旅程引发世界上规模最大土地掠夺。1518年，埃尔南·科尔特斯攻击阿兹特克帝国，为西班牙人在美洲广阔土地上建立起领土主张，并扩展到南美和更远北方。到16世纪中叶，葡萄牙跟随他们脚步，攫取今天巴西。1605年，法国到达美洲并夺取魁北克，攫取今天美国中西部和南部部分土地（这些土地在法国统治下成为路易斯安那），他们还占领加勒比群岛中若干岛屿，包括1695年获得伊斯帕尼奥拉岛西面三分之大小地区，成为法属圣多明各。1607年，英国在美洲成功建立第个殖民地，即后来成为弗吉尼亚殖民地部分詹姆斯敦，随后又在北美和加勒比地区建立更多殖民地。最终，
们将会看到，殖民者在美洲地区获得大量土地，使得棉花大规模单种植成为可能。
棉花历史上第二个重大事件发生在5年后1497年。瓦斯科·达·伽马成功地驶入卡利卡特港，开拓从欧洲绕好望角到达印度海上航线。现在，欧洲人第次直接接触到印度织工——世界上占主导地位生产者——产品，而不再依赖大量中间商；此前，这些中间商先用船只将印度布匹运过印度洋，再乘骆驼穿越阿拉伯半岛，最后用船将印度布匹卖到欧洲各大港口。1498年，达·伽马从当地统治者手中获得与当地人开展贸易许可，欧洲人开始建立与印度次大陆正式贸易关系。16世纪早期，葡萄牙人在印度西海岸建立系列贸易据点，其中持续时间最长是果阿。16世纪末，荷兰和英国开始挑战葡萄牙在亚洲贸易垄断地位，他们特许设立些合股公司，以期在获利丰厚香料贸易中分杯羹。在系列英荷战争后，英国人最终与荷兰人就在亚洲分割他们各自利益范围达成妥协，而印度纺织品贸易主要落入英国人手中。
起初，在南亚扩张是欧洲商人和政治家介入全球棉花产业网络最重要事件。由此，欧洲人开始在印度纺织品跨洋贸易中占据席之地。葡萄牙人是先锋，他们将大量印度布料贩卖到欧洲。他们还试图巩固其在古吉拉特与阿拉伯半岛以及东非之间贸易主导地位——起初，葡萄牙人强力限制古吉拉特商人与传统市场联系，这努力成败参半；到16世纪后半期他们则通过管制贸易方式来实现这目标。其他欧洲商人随
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