铺人便看到有个敦实
妇人，坐在“十八级”上，身旁是
根扁担。每当货船靠岸，她便起身。其他担工，都蜂拥而至，抢活抢活，卸货卸货。她却不动，遥遥地望，待看清楚
，才掸掸衣服上灰尘，逐级而下。
当地人叫“十八级”，其实是九洲江畔古码头。安铺坐落在出海口，西邻北部湾。九洲江是粤西繁忙水运航线，这码头大约就是镇上最热闹地方。因为要落到江边，必先下过十八级青石板台阶，故而得名。当地又有“七上八下”说法，是说缘江望去，这台阶左高而右低，右边石级被磨得圆滑低陷，往往还崩裂。原来这忙碌码头，也有自己严格秩序，是左落右上。那从船只上卸货挑工，是要将货物依次沿着右边石级慢慢担上去。石级经过多年岁月踩踏，就成如今样子。
这妇人便从左边轻快地走下来，专拣那面色黧黑、眼窝深陷人。这些人在这小镇上并不鲜见，毕竟当地是惯做与南洋生意。这些南洋人携带家眷，往往会在码头上犹豫下。大约是因为东西多，挈妇将雏，总不得周转。妇人便迎上去，主动表示要帮手。根扁担，头个行李箧，她担上，稳稳便站起来，大手大脚地，便沿着那右边石阶走上去。
这样来去，大约耽误大半个时辰。回来，她便又在“十八级”上等。她近旁，有时会有个男孩子，十来岁样子。不同于妇人生得粗枝大叶，眉目是很细致排场，人也是安安静静。拎个竹篮子来，搁下，里面有些粥菜。两个人就挨着，慢慢地吃。船来，她也顾不上似，搁下碗，执扁担就跑下去。
这孩子就远远看着，拾掇下，回转身向镇里走去。时不时也要回头，往码头方向看看。
多数时候，还是妇人个。到晌午，她就将扁担挨墙放着，不埋堆，独自大剌剌地坐下，大口大口吃碗菜头籺。只看肩背，竟有些男人形容。时间久，人们也便瞧出她有些古怪。是她担东西，不计较价钱，轻重同价；二是不计较路途，先担上再说。碰上孩子多，她便从女眷怀里抱过婴孩，拉开根宽布带，背上，再担上行李，望上头走。看出来有些吃力，但脚下还是稳稳。
按说，她这样不计较，其实有些坏规矩。但人们看始终是个女人，又带个半大孩子，耐劳擅作，便也由她。这镇上临海，虽早有“万铺之乡”商贾传统，却还保持着淳朴民风。虽不知底里，挑夫们便也有意无意地照应她，见有南洋人来，便往后退退，慢几步，让她赶得及过来。但是，每每她担货回来，人们还是能看得出她脸上浅浅失望。
荣慧生每从码头回来，已近薄暮。她总是强撑身体，至多是在骑楼上坐坐，腰酸背痛，却不敢躺下来。她知道这躺下来，怕是就起不来。
这时候，阿响便会走过来，给她捶捶，松松筋骨。母子二人就说些话，虽不说其乐
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