万斯平静地说：“早上好，博士。”
“早上好，总统先生。”加德纳博士
微笑稍稍缓和
现场气氛。与会者中，只有这位科学家具备
种难得气质：不具威胁性。
“
受沃特金斯先生之邀前来参会。”加德纳说。
万斯将目光投向国家情报总监查尔斯・沃特金斯。
“们需要听听加德纳博士意见。”沃特金斯说。
搬来这座豪宅已经很多年，他仍然不习惯。每晚睡眠都极浅，应该不仅仅是年岁渐长缘故。在段远谈不上熟睡、只是丧失意识时间过后，格雷戈里・S.万斯如既往地被电话铃声唤醒。
他同接线员简短交谈几句后，又在床上待会儿，享受不被任何事烦扰宝贵时间。然后他缓缓起身，高举双臂，伸伸懒腰，尽量张大嘴打个哈欠。他调低水温，冲个澡以清醒头脑，接着换上妻子准备好西装。
餐室里，妻子和两个女儿在吃早饭。女儿们因为被迫起床而心情不好，对学校诸多抱怨，万斯恰如其分地附和着，实际上只是个耳朵进个耳朵出。即使他对家人关怀少许多，妻子也不再像以往那样抱有怨言。也许这是万斯经过漫长战斗后赢得特权之。
宅邸兼作办公场所，进走廊就是公共空间。万斯将脚边四十磅重手提箱拿出房间。这个手提箱通称“核足球”，顾名思义，箱子里放着非常危险东西，个使用不慎，便可以使人类灭绝。万斯若要下达核攻击命令，必须用上它。
“早上好，总统先生。”
万斯轻轻点头，尽量不露出不满。带博士来前，应该事先征
事先叫来萨缪尔・吉布森海军中校走上前来。他是通过彻底身家调查“干净美国人”之。
“早上好，萨姆。”
中校接过手提箱，用手铐将箱子提手同自己手腕铐起来。万斯和他同走下楼梯，与特勤局保镖会合，朝白宫西厢走去。途中，总统遇到国家安全局特工，接过张小塑料卡片。这张卡片有个昵称，叫“饼干”。卡片表面印着随机生成核导弹发射码，用嵌入“核足球”中键盘输入这些随机代码，就意味着总统下达核攻击命令。万斯将这张卡片装进钱包，放入上衣内袋。
透过总统办公室窗户，可以望见沐浴在朝晖中玫瑰园。万斯等待着参加总统每日例会成员现身。不久，副总统、总统幕僚长、国家安全委员会顾问、国家情报总监、中央情报局局长等人获准进入办公室。
众人落座，互致早安。总统察觉来者中多出人。此人是末座名五十岁左右白人男子——总统科技顾问梅尔韦恩・加德纳博士。他似乎也觉得自己出现在此有些不妥，正耸着双肩，显得坐立不安。银发下眼睛闪烁着智慧光芒，着装朴素不张扬，以此形象来参加这个星球上最高掌权者举行会议，看上去确实有些格格不入。
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