1924年初夏,某个星期五下午,几个学生看到阿切尔·斯隆进自己办公室。不久,星期天亮后,在杰西楼里逐个给办公室倾倒垃圾桶管理员发现他。斯隆僵硬地歪坐在桌前椅子里,脑袋保持着种奇怪角度,眼睛大睁着,定定地可怕地凝视着。管理员喊喊他,然后大叫着从空空荡荡楼里跑出去。从办公室里搬移尸体过程稍微延迟些时间,当那个奇怪地弓起来,盖着被单身躯被搬出来放在副担架上,走下楼梯朝等候救护车送去时,几个早年学生在走廊里来来回回地走动着。随后确认,斯隆是在星期五晚些时候或者星期六早晨死,因几种明显自然又从未确诊原因,整个周末都在桌前无休止地盯着自己前方。验尸官宣布死因是心脏休克,但威廉·斯通纳总觉得,在愤怒和绝望时刻,斯隆倒希望自己心脏停止跳动,好像以最后沉默姿态来表达对这个深深地背叛他世界爱与蔑视,他简直难以忍受在这个世界中生活。
斯通纳是葬礼上抬棺人。在葬礼上,他头脑总是难以集中在牧师话上,但他知道这些话都很空洞。他想起自己第次看到斯隆在教室样子;他想起两人第次在起谈话;他想起这个人,这个遥远朋友慢慢衰老。仪式结束后过些时候,当他提起那个灰色棺材把手,帮着把它放进灵柩中,他抬东西似乎如此之轻,简直难以置信,这个窄窄盒子里装着什东西。
斯隆没有家人,只有些他同事和城里人围聚在那个狭窄坑地周围,庄严、尴尬、心怀敬重地听着牧师祷词。因为没有家人或者爱着人哀悼他逝去,当棺材放下去时,只有斯通纳在哭泣,好像那种哭泣能够减弱这最后沉降时孤独。是为自己,为他已经沉入土地过去和年轻时代而哭泣,或者为这个可怜单薄身体,这个曾经支撑着他热爱过人身体而哭泣,他并不知道。
戈登·费奇开车送他回到城里,路上大多数时候,他们谁都不说话。快到城里时候,戈登问起伊迪丝,斯通纳说些话,然后又询问下卡罗琳情况。戈登答完后接着又是阵长时间沉默。他们快到斯通纳公寓时,戈登·费奇又讲话。
“不知道为什,整个葬礼期间,都在想着戴夫·马斯特思。想着戴夫死在法国情景,想着老斯隆在他桌边坐着,已经死两天样子。好像他们死法是样。对斯隆不是很解,但想他是个好人,至少听说他过去是这样。现在们要招别人进来,得找个新系主任。这就像切不断地循环轮替,然后不断向前发展。这事让人感到很奇妙。”
“是啊。”斯通纳说,然后没有继续深谈。但刹那间他非常喜欢戈登·费奇,他从小车里出来,看着戈登开着车远去时,感觉清醒地认识到,自己另部分,自己另部过去,正缓缓地,几乎是无法察觉地
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