皮尔猛地
惊。“威廉姆斯！”他发出嘘声，“问到你
时候你再开口！”
菲茨怎
也想不到她竟敢在国王面前如此莽撞。他尽量让自己声音显得平静，说：“以后再说吧，威廉姆斯。”
但国王笑
。让菲茨欣慰是，他似乎颇为艾瑟
琼斯看上去十分气愤：“这不可能……”
菲茨插进去：“好，琼斯，这不是什公开调查，陛下只是想解下人们怎想。”
“确如此，”国王说，“但
有个问题，也许你能给个建议，琼斯。”
“十分荣幸……”
“明天上午准备走访阿伯罗温和周边几个村子，当然也要拜访阁下镇政厅。但在这种情况下，列队检阅似乎有些不妥。”
过会儿，艾瑟尔・威廉姆斯走进屋子。她制服上沾着煤灰，但她已经洗过脸。她行个屈膝礼，国王说：“有什最新消息？”
“陛下，有五个人让落下岩石困在康乃馨区。救援队正在挖凿碎石，但火还在燃烧。”
菲茨注意到，国王对待艾瑟尔态度有种细微差别。他几乎不去看珀西瓦尔・琼斯，边听着，手指边不安地敲击着椅子扶手，但他眼睛直直地看着艾瑟尔，好像对她本人更感兴趣。他用种更为柔和声音问道：“你弟弟是怎说？”
“沼气爆炸点燃煤尘，因此才会发生火灾。大火把很多人困在他们干活地方，些人窒息而死。弟弟他们无法解救这些人，因为他们没有呼吸器。”
“不是这样。”琼斯说。
坐在国王左后方艾伦爵士摇摇头，低声说：“完全不可能。”
“但另方面，”国王接着说，“对这场灾难避而不提，直接走开也是错误。人们会认为们冷漠无情。”
菲茨猜到国王定跟他随从之间发生冲突。他们可能想取消这次访问，觉得这种选择风险最小，但国王认为有必要做出种姿态。
阵沉默，珀西瓦尔在思考着这个问题。随后他开口，但只说句：“这是个艰难选择。”
艾瑟尔・威廉姆斯说：“可以提个建议吗？”
“觉得就是这样。”格斯・杜瓦反驳说。这个美国人跟往常样，显得有点儿缺乏自信，但他努力说出自己意见。“跟几个从下面上来人谈过。他们说，标着‘呼吸器’储物柜都是空。”他似乎在强忍着股怒火。
艾瑟尔・威廉姆斯说：“他们无法扑灭大火，因为井下没有足够水。”她眼里闪过丝狂怒光芒，菲茨觉得那样子十分诱人，让他怦然心动。
“那儿有辆消防车！”琼斯抗议道。
格斯・杜瓦又说话。“那不过是个装水道车，外加个手摇泵。”
艾瑟尔・威廉姆斯继续说：“他们应该掉转通风系统风向，但琼斯先生并没有依法改造机械设备。”
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