当大赤包入狱
时候，欧洲大战已经开始。北平报纸，都显出啼笑皆非，不知怎样报导西方血光炮影才好。看到德军所向无敌，日本人与汉*们都感到狂喜，愿意用最大铅字，替战魔宣传。可是，德军闪电袭击与胜利，又恰好使日本人自愧无能，没有
下子灭亡
中国本事。他们不能不替德国作宣传，又似乎不好意思给别人摇旗呐喊，而减低自家威风。
北平般人，可是，并没怎
十分注意这些事。他们听惯谣言，所以不轻易相信伪报纸消息。再说，假若他们相信那些消息，他们便没有希望：德国征服欧洲，日本人征服亚洲，他们自然就永远为奴，没有翻身之日。为给自己点希望，他们把那些消息当作谣言。这就是说，他们不相信德国能征服欧洲，也不相信日本人能灭亡中国。
还有，他们切身问题，也使他们无暇去高瞻远瞩去关心与分析世界问题。他们须活着。可是，他们没有煤，没有粮。他们自己肚子饥鸣，与儿女们悲啼，比切都更重要，都须最先解决。饥与寒是世界上最大事，因为它们后面紧随着死亡。
德军攻下华沙，德军占领丹麦，英法军失败……消息串串传来，仿佛战神，和大赤包样，已经发疯。但是，北平人们眼却看着四处麦秋。他们切盼有个好收成，可以吃到新面粉。
华北新麦收下来，可是北平人不单没见到新麦，也看不见切杂粮。
日本人道命令，北平所有面粉厂与米厂都停工，大小粮店都停止交易。存粮律交出，新粮候命领取。面粉厂机器停止活动，粮店大椭圆形笸箩都底儿朝天放起来。北平变成无粮城。
天津，石家庄，保定，却建立极大粮库，囤积起粮食，作长期战争准备。
小羊圈里最有办法人，李四大爷，竟自没有办法。在几十年忧患中，不管是总统代替皇帝，还是由洋人或军阀占领北平，他始终能由个什隙缝中找到粮食；不单为自己充饥，也尽可能帮助别人。今天，他没有办法。他亲自去看过：面粉厂里已鸦雀无声，粮店大笸箩底子朝天，打烧饼熄灶，卖馄饨与面条歇工。平日，他老把坏消息报告给邻居们，不是要使大家心中不安，而是为教大家有个准备。今天，他低着头回家，没敢警告街坊四邻，因为他只看到患难，而毫无帮助大家办法。日本人使老者智慧与善心都化为无用。
祁老人发脾气。听到断粮消息，他亲自去检看米缸与面坛子。他希望看到有三个月存粮——他成不变预防危患办法。可是，他发现坛子与缸中东西只够再吃十来天。他冒火，责备韵梅为什不遵行他老规矩。韵梅有可以为自己辩护理由：粮食早已天比天贵，天比天更难买到，她没有那多钱，也没有那大本事
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