后来，堂妹丈夫
家人全都死
，堂妹带着外甥秋儿回到娘家。见面时，堂妹只勉强笑笑，从不和他说话。他心中难过，却也无法，只能加倍对外甥好。
那天，秋儿跑来说，王小槐要烧死他们母子。他知道秋儿并非童言乱
有你之理，县学却也有县学之规。朝廷任命学官，便是命他掌管县学，合格与否，皆由他来定夺，因而才叫‘私试’。人人都若如你这般厮闹，便不需学官来定夺，人人自家定夺升降，人人都该中魁首？”
他听，这番话确有道理，才点头认可。知县见他点头，忙又说：“你已在外舍学七八年，不必再学。每年外舍私试，你可来县学应试。若中格，该当你升补，便依例升补。”
他听，也算公道，便拜谢出来，回到乡里。此后，他又考几年。县学也换教授和学官，却仍不中格。他也只得死心，不愿再去应这不公之试。不过，虽然未考中，他却已是这乡里
秀才，因而被任命为乡书手，专管田赋簿记。在户簿上，盖个红印，上有“形势”二字，成形势户。每月虽只有三贯银钱酬劳，却多少有些权柄，四处受人尊畏。
那年他已二十八岁，母亲早已在催他婚事，他却以学业为由，直推托。这时再推不过，只得任母亲安排，替他说门亲事，娶个四等农户女儿。这妻子，无甚好，也无甚不好，不过是却桩人伦大事。他心里始终念着，是堂妹王月儿。
幼年时，王月儿与他最亲。王月儿爱论理，他也爱论理，两个常在处争执。桩小事，常常要争几天。不过他们从不为输赢而争，只争是非对错，因而，从未争到气恼，反倒越争越爱争。
自小到大，他从未遇见第二个人能如此投机合缘。到十来岁时，他便生出个念头，若是能娶堂妹为妻，这辈子便再无须他求。有回他说出这个念头，堂妹不但没有嗔怪，反倒流起泪，哭着说她也是这个心念。
只可惜，他和堂妹是同姓近亲，不能成婚。他们两个曾偷偷商讨过许多回，同探究同姓不婚之理，却始终寻不出其中道理。直到他读《左传》，读到“男女同姓，其生不蕃”，《国语》上也讲“同姓不婚，恶不殖也”，他才得知，这禁忌缘于生养，不利后嗣。
他想：哥哥是长子，由他来传宗接代，
和堂妹不需子嗣，难道也不能成亲？他将这话告诉堂妹，堂妹却有些怕起来，开始躲他。过两年，嫁到邻乡。
他从没这般伤心过，堂妹出嫁那天，他个人躲到睢水湾，缩在草丛中，狠狠痛哭场。
后来，他听母亲哀叹，说堂妹常被丈夫打骂。他听，顿时奔到邻乡，跑去和妹夫论理。妹夫那时吃些酒，听不得他那些言语，反将他打顿，险些踢断他肋骨。他趴在地上，疼得几乎背过气，却仍嘶声争辩。堂妹青肿着脸奔出来，扶起他，将他扶到村口，哭着厉声告诉他：“你莫再来。自家事，自家会处置！”
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