舰队很快批复:在考察队出发后,“量子”号和在编队中与其相邻“青铜时代”号两艘恒星级战舰进入深海状态。
在对水滴进行捕获时,联合舰队编队与目标距离保持在千公里,这是经过审慎计算后确定。对于水滴可能自毁方式有着多种猜测,所能设想产生最大能量自毁就是正反物质湮灭,水滴质量小于十吨,那在留有充分冗余量情况下,所需考虑最大能量爆发就是由质量各为五吨正反物质湮灭产生。如果这样湮灭发生在地球上,足以毁灭这颗行星表面所有生命,但在太空中发生,其能量全部以光辐射形式出现,对于拥有超强防辐射能力恒星级战舰来说,千公里距离是足够安全。
捕获行动是由艘叫“螳螂”号小型无人飞船完成,“螳螂”号以前主要用于在小行星带采集矿物标本,它最大特点就是有支超长机械臂。
行动开始后,“螳螂”号越过之前为监视飞船设定五百公里距离线,小心翼翼地向目标靠近。它飞行速度很慢,且每前进五十公里就悬停几分钟,由密布在后方监视系统对目标进行全方位扫描,确定没有异常后再继续靠近。
在距目标千公里处,联合舰队已与水滴在速度上同步。大部分战舰都关闭聚变发动机,静静地飘浮在太空深渊之上,巨大金属舰体反射着微弱阳光,像座座被遗弃太空城,整个舰队阵列像是片沉默远古巨石阵。舰队中百二十万人屏住呼吸,注视着“螳螂”号这段短短航程。
舰队看到图像,要经过三个小时才能以光速传回地球,传到同样屏息注视三十亿人眼中。这时人类世界几乎停止切活动,巨树间飞车流消失,地下大都市都笼罩在片寂静之中,甚至连诞生后繁忙三个世纪全球互联网也变得空旷起来,所传输数据大部分是来自二十个天文单位外影像。
“螳螂”号走走停停,用个半小时才飞完这段在太空中连步之遥都不到路程,最后悬停在距目标五十米距离上,这时,从水滴水银表面上可以清晰地看到“螳螂”号变形映像。飞船所携带大量仪器开始对目标进行近距离扫描,首先证实之前个观测结果:水滴表面温度甚至比周围太空温度还低,接近绝对零度。科学家们曾认为水滴内有强力制冷设备,但同以前样,“螳螂”号上仪器也无法探知目标任何内部结构。
“螳螂”号向目标伸出它超长机械臂,在五十米距离上也是伸伸停停,但密集监视系统没有发现目标任何异常。这个同样折磨人过程持续半个小时,机械臂前端终于到达目标所在位置,并接触到这个来自四光年外,在太空中跋涉近两个世纪物体。当机械臂六指夹具最后夹紧水滴时,舰队百万人心脏同时悸动下,三小时后这同样悸动将在地球上
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