皇帝不提，臣民却不能不想。对于那些以天下为己任
读书人来说，“储位空虚”是国家之大危险。皇帝
旦有故，则天下必然动荡。乾隆四十三年（1778年）皇帝东巡沈阳时，个锦州生员金从善就拦路呈词，要求皇帝尽快明立太子，并说：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶？”（唐文基《乾隆传》）
皇帝闻言大怒，看来天下人竟然已经普遍认为自己不立储君，是因为“贪恋宝位”
。最好面子乾隆怎
能容忍这样攻击？于是在杀金从善之后，皇帝向全国颁布“明发谕旨”，向天下公布自己计划。皇帝说，自己绝不是贪恋权位之人，早在刚刚登上皇位之际，他就已经向上天默誓，只当六十年皇帝，而把在位时间最长纪录留给祖父康熙：
天下人也许会窃窃议论
贪恋宝位，不肯立储。岂不知登基之初，就曾焚香祷告上天说：皇祖在位六十年，不敢相比，如果能统治六十年，定会在八十有五岁时传位皇子，自己退休下台。（《清高宗实录》）
皇帝还告诉天下，早在乾隆三十八年（1773年）冬，他就已经秘密立储。不过此事他只告
个叱咤风云英明君主，晚年对农民起义无可奈何，独自念咒，意欲制敌于死地，这种行为典型地反映出个意志昏瞀孤独老翁心理状态，别人几乎不能理解。
权力平稳交接
老皇帝又次在凌晨三点多就醒。贴身太监早就料到这点，老皇帝轻微鼾声停，他就从地上站起来，开始给乾隆件件穿好衣服。然后，老皇帝就垂衣静坐在御榻之上，耐心地等待三个小时后阳光。
这已经是近年来常态。《清高宗实录》记载，乾隆五十年（1785年）之后，睡眠即开始减少，“年高少寐，每当丑寅之际，即垂衣待旦，是以为常”。
更何况今天日子是多特殊。就在三小时前交子时分，大清帝国使用六十年乾隆年号永远地成为历史。今天已经是大清嘉庆元年（1796年）正月初。乾隆比平常更早醒近个小时，就是因为心中惦记着今天“禅位大典”。生性周密他心中把所有环节又盘算遍，再次确认，万无失。
从乾隆中期开始，接班人问题就成全大清帝国关心焦点。
处处争第乾隆在子女数量上没有超过他祖父。康熙共有过三十二子二十女，而乾隆生共育有二十七个子女。其中十七男十女。其中五子五女早殇，因此长大成人是十七人。
在十七个儿子当中，乾隆最喜欢，无疑是孝贤皇后所生两个嫡子。
在立志事事超越前人乾隆看来，大清王朝建立以来最大遗憾是没有个皇帝是以嫡长继位，所以即位之初他就暗下决心，“必欲以嫡子承统，行先人所未行之事，邀先人所不能获之福”。
但无奈两个嫡子都早夭，连丧两个嫡子后，二十多年间，皇帝没有再提立储事。
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