——在政治经济上具有重大意义
地方。如唐朝东都和东京洛阳。
——军事重镇。如燕下都、三国吴武昌。
——实际权力中心，如东魏时下都晋阳。
就政治职能与地位而言，陪都根本不能与首都相比，在
般情况下，陪都不具有全国行政中心职能。大多数陪都只具有政治象征意义，特别是那些因系开国君主家乡、“龙兴之地”，或因某位君主经历而升为陪都，般仅具都城之名，而无全国行政中心之实。东汉、三国等朝以前朝首都为陪都，主要是要体现新王朝继承前朝政治合法性，以迎合士大夫阶层正统观念。渤海、辽、金每陪都实际只是每特定地区政治中心。
在全国政治中具有重大意义陪都，只是少数，以西周洛邑、东魏晋阳、唐代洛阳、辽南京最为著名。西周以洛邑作为控制东方政治、军事中心，具有不可替代作用。东魏高欢手握重兵，建大丞相府于晋阳，在此发号施令，晋阳成为实际首都。唐代建洛阳为东都目，
，以上、南、西、东四京为陪都。
金朝沿袭辽朝旧制，也建五京。最初以会宁府(今黑龙江阿城市南)为首都，称上京，临潢府为北京，辽阳府为南京，大定府为中京，大同府为西京。贞元元年(公元1153年)首都自会宁府迁至今北京市，称为中都大兴府，改南京为东京，废去临潢府北京名号，改中京为北京，又立开封为南京，合为六京。
元朝定都北京，称为大都，又以旧都上都开平府(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)为陪都，并称两都。由于上都位居高原，盛夏时天气比大都城凉爽，元代皇帝差不多每年都率文武百官来上都避暑消夏。
明朝开国皇帝太祖朱元璋建都应天府(今江苏南京市)。洪武元年(公元1368年)，以应天府为南京，设北宋故都开封府为陪都，称为北京。不久，罢去开封府北京名号，不再作为陪都，又改称应天府为京师。洪武二年，又设朱元璋故乡临濠府(后改名凤阳府，今安徽凤阳县)为陪都，称中都。明朝第三个皇帝成祖将都城迁到北平府(今北京市)，改为北京。到第六个皇帝英宗时正式将北京改称为京师，应天府重新改称南京，作为陪都。
清朝迁都北京，称之为京师顺天府，又以旧都盛京为陪都。
综上所述，上述城市之所以被选为陪都，主要由于它们是：——前王朝首都。如东汉西京长安，三国曹魏许昌。
——皇帝家乡或“龙兴之地”。东汉南都南阳、三国曹魏谯，明代中都凤阳府，都是开国皇帝家乡。唐北都太原则是高祖起兵地方，为“龙兴之地”。
——王朝初期首都。如明代永乐之后南京，清代盛京。
——皇帝曾经出征或暂住过地方。如唐蜀郡、凤翔府，北宋大名府。
——政治状况有很大不同地区中心。如辽东、南、西等京。
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