又
个寒冬过去
，次年春天，听说东厂
主子换，皇上任命个叫作刘昶太监担任东厂提督。便在东厂主子换人之际，典狱长也跟着换人，这给楚瀚个绝佳机会；他日日打扫厂狱已超过年，众狱卒习惯见到他四处行走清理洒扫，又见他年纪幼小，乖觉听话，人缘甚好，久而久之，见到他不戴脚镣，众人也不以为意。后来牢房太挤，他便名正言顺地“让”出牢房给新囚犯住着，自己住到厨房后柴房去。这时众狱卒们谁也没将他当成囚犯，反倒把他当成同僚般，拉他起吃饭喝酒，有事还会找他商量。
他跟个擅长文书，名叫何美狱卒成为好友。何美是个二十出头白瘦青年，绍兴人，家中世代做师爷，因此熟悉缮写书案。何美见楚瀚年幼，对他十分照顾，当他小弟弟般。他自然知道楚瀚原是狱中囚犯，有次喝点酒，拍胸脯，说要助好兄弟臂之力，便趁着典狱长换人之际，神不知鬼不觉地在狱卒名册中添上楚瀚名字，又将他名字从囚犯名册中删除。楚瀚就此摇身变，成为正式东厂狱卒，其余人自然见怪不怪，新来典狱长自然也全被蒙在鼓里。尽管厂狱中各种稀奇古怪事情都有，但似楚瀚这般由囚犯而转为狱卒，倒也少见。
却说这位新任东厂提督刘太监不知是无能还是懒惰，虽然仍旧诬陷捕捉不少文武*员，但过好几个月都未曾来厂狱视察，关进来人也就在狱中蹲着，无人闻问。偶尔狱卒想要邀功，将犯人拉去酷刑拷打，逼其告白认罪，但就算犯人认罪，在供辞上画押签名，呈上去后也都没有下文，渐渐地，众狱卒也都意兴阑珊，懒得去施刑拷问。
厂狱中犯人因此愈来愈多，百来间都住满，许多牢房得同时关十多个犯人，拥挤不堪。到得夏日，天气酷热，整间厂狱有如蒸笼般，散发出刺鼻汗臭味、腐烂味、粪便味，众狱卒都掩鼻不敢进入，只有楚瀚仍旧如常入内清洗牢房，发派食物。黑猫小影子此时已然长成，总是静悄悄地跟在主人腿边，楚瀚清扫囚室时，它便在旁专心追赶虫鼠。许多囚犯在黑暗中见到对闪亮亮金黄眼睛，便知道楚瀚快要来，连忙挤到牢门边上哀号，伸手索取食物。
狱卒们因不熟识这新来东厂提督，摸不清上意，都大感头痛，不知该将人满为患犯人暗中扑杀事，还是得尽责地看守着，让他们无止境地关在狱中？楚瀚也感到自己差事愈来愈不好干，开始动脑筋设法变通。
回，楚瀚和何美闲聊，说起有个名叫王吉狱卒，家中是干杵作。楚瀚灵机动，想出个主意。他和何美便约王吉起喝酒，秘密讨论起这件事来。
何美首先试探道：“咱们狱里人实在太多，大家工作都不好干。依
说，们要狠点儿，就把人扑杀，省点事儿。”
王吉是个三十多岁矮胖子，尽管每日家里见都是棺材死人
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