如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静
可怕。
他并无迟疑，又策马上
田间小道。
片刻之后，便至村舍。
远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近，才明白这寂静从何而来。
——整座村落死寂
片，门户敞开，却连犬吠声都没有。
李档头本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉头拧得越紧，沉声道：“情况有些不太对。”
如今已经是四月中旬，冬麦快要收割，按理应该是农忙时候，可他们路行来，只见荒废农田，却不见农人。
薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见过——都不是什
好事。
他再度翻身上马，留下句“尔等在此地等候”，便策马朝着来时路折返回去。
他们来时路上，便有片农田。
殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回禀隆丰帝，说是打听到山西有位紫垣真人，年岁已过百，却是鹤发童颜，擅丹道，有驻颜长生之术。
隆丰帝听后果然十分感兴趣，当即便让薛恕带人去请。
因殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁，当日便点齐人手，次日天未亮就快马赶往山西。
五十名西厂番役由京师出发，走官道，经过太原府，再转道往大同府，如此昼夜不休赶路，也要七八日左右。
连续赶路四日，眼看着快要抵达太原府，薛恕才下令休整。
薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在旁，里头空无物。
天边点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出来，便策马回临时驻扎地。
李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚
们只能就着干粮充饥。这山里别说野兔野鸡，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”
“不是荒凉。”薛恕面色发寒：“是遭灾，人都死
薛恕策马疾行两刻，便到农田边。他翻身下马，仔细查看农田中庄稼残桩，神色就沉下来。
这些麦杆还泛着青，说明这是新长麦子。但如今只余下光秃秃片麦秆，很大可能是遭蝗灾。
今岁出冬便无雨，偶尔听殿下提起时，也说北方诸省都有旱情上报。
而旱灾往往伴随蝗蝻。
薛恕直起身来，遥遥望向远处村舍。
番役们迅速寻个背风之处搭起帐篷，又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。
“监官可要喝些酒解解乏？”李档头自腰间将酒囊解下来，恭恭敬敬地捧到他面前。
薛恕打量四周，眉头缓缓皱起来：“不必，分给弟兄们吧，别贪多误事。”
李档头见他不喝，便将酒囊扔给下属，让他们自己去分。自己则跟在薛恕身侧，讨好道：“这太原府也太荒凉些，路行来，竟没见什人家。”
他们久居京师繁华之地，平日里见多人，眼下出直隶，进山西地界后，沿途连个喘气儿人都没有，难免有些不适应。
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